乙烯是早已被人们发现与果实成熟有关的一种气态激素。近来又发现乙烯不仅能促进成熟，它对植物生长发育也有多方面的效应。

促进成熟和器官的脱落。乙烯与果实成熟过程有密切关系，有人称它为“成熟激素”。生产上常用乙烯来催熟果实，如番茄、香蕉、梨、桃、苹果、西瓜等。还应用它促使苗木落叶，便于运输贮藏。

促进开花，诱导雌花形成及雄性不育。乙烯可促进某些植物开花，用100~1000μL/L喷雾，可使菠萝开花。还可促进瓜类增加雌花或少生雄花，即调节性别转化，所以乙烯又被称为“性别激素”。

此外，乙烯还能抑制生长，使植物矮化。能刺激乳汁和树脂的分泌作用。它对于橡胶树的流胶、松树的产松脂、漆树的流漆及安息树的产安息香精，都有增产的效果。

乙烯是气体，使用不方便，所以在生产上所施用的是在一定条件下（pH值4以上）能释放乙烯的人工合成商品乙烯利，其化学名称为2-氯乙基磷酸。（汪志铮）